通常約有7~8%的嬰兒在懷孕36周之前出生，這種嬰兒就被稱爲早產兒。妊娠期<32周(224天)則爲極度早產兒。胎齡在37足周以前出生的活產嬰兒 稱爲早產兒或未成熟兒。其出生體重大部分在2,500g以下，頭圍在33cm以下。少數早產兒而體重超過2，500g，其器官功能和適應能力較足月兒爲差者，仍應給予早產兒特殊護理。
所有早產兒不一定都會出現問題，但是隨着懷孕時間越短、體重越輕，死亡的可能性越高。懷孕34周後出生的嬰兒大多能正常成長，但是懷孕26~28周之前出生的嬰兒就很難生存了。幸好這種情況很少，而且隨着醫療器材的發達，已經能救活很多處於困境的早產兒了。
懷孕時間越短越容易導致呼吸困難
早產兒沒有經過形成皮下脂肪層的懷孕後期，因此非常小而瘦弱。早產兒的皮膚很薄(甚至能看到血管)，而且呈透明的鮮紅色。由於血管軟弱，出生時容易淤血，但是很快就能消失。另外，肌肉的發育不良，因此不能像正常嬰兒一樣彎曲腿部，而是會伸直手臂和腿部。一般來說，懷孕時間越短越容易導致呼吸困難。
通常正常兒的手掌和腿底紋線很清晰，但是早產兒的手掌和腳底則很光滑。由於輕微的皮膚浮腫，手腳顯得很扁，耳朵也不像正常兒一樣的複雜起伏。在懷孕後期，胎兒的絨毛會自然地脫落，但是早產兒沒有經過懷孕後期，因此身上的絨毛很多。
早產兒對環境溫度非常敏感
看護早產兒時必須特別注意。通常要在具備保溫箱、監視裝置等特殊設備，以及有熟練的醫生和護士的早產兒集中治療室裏接受看護。
早產兒的脂肪層很薄，因此對環境溫度非常敏感。如果環境溫度下降，嬰兒的體溫也會下降，並導致體內的生理變化，因而有可能威脅生命。通常早產兒出生後都必須馬上放入保溫箱內，維持正常體溫。
懷孕34周之前出生的嬰兒不能正常地吸吮母乳或奶瓶，因此要透過胃管來吸收營養。如果透過鼻腔或口腔插入胃管，嬰兒會比較難受。但是當嬰兒吸吮的力量逐漸增大，就能自行吸吮母乳，因此不用過於擔心。
