毒芹菜高可達70～100釐米，莖單生、中空、具分枝，葉片二至三回羽狀全裂、邊緣具尖鋸齒狀，基生葉具抱莖的膜質葉鞘，復傘形花序、頂生，半球形，花瓣白色，雙懸果近球形，全棵有惡臭。
水芹菜高15～80釐米，莖直立或基部匍匐，基生葉有柄，葉片輪廓三角形，上部葉無柄，復傘形花序頂生，無總苞，萼齒線狀披針形，花瓣白色，花柱基圓錐形，果實近於四角狀橢圓形或筒狀長圓形，花期6～7月，果期8～9月。
水芹菜和野芹菜最明顯的區分標誌是杆上有沒有茸毛，野芹菜的莖上是毛茸茸的，而水芹菜沒有。其次，野芹菜的葉子寬、短一些更像家芹，而水芹菜的葉齒細長莖也細長。
毒芹又名野芹菜、白頭翁、毒人蔘、芹葉鈎吻、斑毒芹。生於海拔400～2900米的雜木林下、濕地或水溝邊，分佈於蘇聯的遠東地區、蒙古、朝鮮、日本，產黑龍江、吉林、遼寧、內蒙古、河北、陝西、甘肅、四川、新疆等省區，江蘇興化歷史上有栽培。
水芹菜原產亞洲東部，分佈於中國長江流域、日本北海道、印度南部、緬甸、越南、馬來亞、爪畦及菲律賓等地，我國中部和南部栽培較多，以江西、浙江、廣東、雲南和貴州栽培面積較大。
野芹菜乃劇毒植物之一，人食之數分鐘即中毒，口脣常發泡(乃至血泡)，主要毒性在中樞神經系統方面，有非常顯着的致痙攣作用，中毒後有頭暈、嘔吐、痙攣、皮膚髮紅、面色發青，最後出現麻痺現象，死於呼吸衰竭。人中毒量為30～60毫克，致死量為120～150毫克。如果誤食了野芹菜的花，會導致出現噁心、嘔吐、手腳發冷、四肢麻痺等等，如果嚴重的話，會導致死亡。這是因為野芹菜的毒性可以造成運動神經的麻痺，並且抑制延髓中樞的興奮。
水芹菜沒有毒，富含各種維生素和礦物質，每100克可食部分含蛋白質1.8克、脂肪0.24克、碳水化合物1.6克、粗纖維1.0克、鈣160毫克、磷61毫克、鐵8.5毫克，還含有芸香苷、水芹素和檞皮素等，其嫩莖及葉柄質鮮嫩，清香爽口，可生拌或炒食。
如果誤食毒芹食後不久即感口腔、咽喉部燒灼刺痛，隨即出現胸悶、頭痛、噁心、嘔吐，吐出物有鼠尿樣特殊臭味，乏力、嗜睡;繼則四肢無力，步履困難，;四肢麻痺(先下肢再延及上肢)，眼瞼下垂，瞳孔散大，失聲，常因呼吸肌麻痺窒息而死。致死期最短者數分鐘，長者可達25小時。
急救處理：
1、立即予3%～5%鞣酸溶液或1:2000高錳酸鉀溶液洗胃。
2、予鹽類瀉劑導瀉。
3、靜脈補液，促進毒物排泄，因吐瀉失水者，尤應注意補充血容量和糾正電解質及酸鹼失衡。必要時可予換血或輸入新鮮血。
4、清潔灌腸後再予4%鞣酸溶液200～300ml保留灌腸。
5、出現肢體麻痺者，可予新斯的明1mg皮下注射或肌內注射，必要時可予重複。呼吸肌麻痺時，應迅速吸氧，人工呼吸，必要時作氣管切開。
6、中樞性麻痺、呼吸衰竭者予呼吸興奮劑或納洛酮0.4～0.8mg，每隔4小時左右可重複使用，並予吸氧，其他參閲論中毒性腦病處理。
