考慮一個產品夠不夠環保，不單單要考慮它在被使用後廢棄時是否容易降解，其實從一個產品開始生產的那一刻起，一直到這個產品作為廢物被處理掉為止，整個過程的每一步都揹負着對環境的影響。瞭解這個過程，叫作“產品的生命週期分析”。
如果我們從生產到廢棄的完整過程，來全方位地比較紙袋和塑料袋對環境的影響孰大孰小，答案就不僅僅是降解或不降解那麼簡單了。
先看看兩者的材質。紙袋的原材料當然是紙，而紙又分原漿紙和再生紙兩種，原漿紙主要是用木材等造漿生產的，再生紙是用被回收的紙製品重新制漿生產的。單從原料上看，原漿紙生產需要消耗大量木材等，這顯然對環境有影響。如果是用再生紙，雖然少了砍樹這一“罪狀”，但廢紙回收、清洗、脱墨、再製漿過程實際上還是會產生不少粉塵和污水，並且需要消耗更多的能量，再生紙比原漿紙的環保優勢並不很明顯。而且，再生紙因為纖維較短，承重能力稍差，顏色又暗，而商品紙袋或紙盒往往需要有一定的承重能力，而且還常常要印上鮮豔的圖案標識，因此再生紙至少在國內較少被用來製造紙袋，而更多是用作印刷用紙。也就是説，大部分商品包裝紙袋所用的還是木材原漿造紙。
而生產塑料袋的原料是從石油中分餾出的乙烯，乙烯的聚合工藝已十分成熟，如果單純從生產過程的能耗和污染來看，生產聚乙烯塑料袋要比生產紙袋更環保，也更經濟。塑料袋最大的問題在廢棄環節，廢塑料袋即便埋在地下幾百年也降解不了，如果環保意識比較差而隨意拋棄，加上疏於垃圾管理，就很容易造成“白色污染”。相比之下，廢棄紙袋對環境的影響比塑料袋小得多，它可以被回收進行再生紙製造，也可以被送到垃圾焚燒廠發揮餘熱，即使不進行垃圾分類，紙品直接填埋掉也很容易腐爛降解，對環境沒什麼害處。
如果把生產過程、使用過程和最終的處置聯繫起來看，塑料袋和紙袋對環境的影響都不小，而不能簡單地説用紙袋就是環保的。要想真正踐行環保的理念，那麼無論是用了塑料袋還是紙袋，都要儘量把它們多用幾次。或者，還是用布袋吧，因為布袋可以反覆使用，髒了洗洗就好，從環境成本來計算的話可謂是最環保的。
