“閲兵”這個名稱是從漢代以後才有這個稱謂。在漢代，定期閲兵常與立秋之日“祭獸”一起進行，其中增加一些打鬥的內容。以後，各個建朝時間較長的朝代都有類似定期或不定期的閲兵儀式。但到清代，督撫三年一次的閲兵卻仍叫“大閲”。
我國最早的國慶閲兵是中華民國國慶閲兵，1911年10月10日辛亥革命爆發，推翻了清朝政府，建立了中華民國，10月10日便成為國慶日，每年都要組織慶祝活動。1912年10月10日上午，北平舉行了閲兵儀式，袁世凱派段祺瑞進行了閲兵，袁世凱穿着軍服就登上了檢閲台，歷時一個多小時。
中華人民共和國於1949年10月1日成立，自此，每年的10月1日成為國慶日。
中華人民共和國成立時，根據全國政協決定，把閲兵列為國慶大典的一項重要內容。
從一九四九年開國大典至二零零九年建國六十週年，共舉行了十四次國慶閲兵。一九四九年至一九五九年建國十週年，共舉行了十一次國慶閲兵。此後，連續二十四年沒有舉行國慶閲兵！
直到一九八四年，根據鄧小平的提議，中央決定恢復閲兵，並於一九八四年國慶三十五週年時舉行大型的國慶閲兵式。一九九九年，黨中央決定在天安門廣場舉行盛大的世紀閲兵式,慶祝祖國五十年華誕。
閲兵是展現武裝力量建設成就，樹立民族自信心和自豪感的重要形式。一般而言，閲兵包括兩部分，一是閲兵式，即閲兵者從受閲部隊隊列前通過，進行檢閲；二是分列式，即受閲部隊列隊從檢閲台前通過，接受閲兵者的檢閲。
