漢·司馬遷《史記·高祖本紀》：“與父老約，法三章耳;殺人者死，傷人及盜抵罪。” 後指泛指訂立簡單的條款，以資遵守。
秦二世是個無能的皇帝，他不但信任奸臣趙高，而且還殺了許多忠心的大臣。老百姓都過得很不好，因此，到處都有人起來反抗。而劉邦和項羽就是歸屬於楚懷王的軍隊中。
有一天，楚懷王對劉邦和項羽説：“你們誰要是先進入關中，誰就可以稱王。”於是，劉邦和項羽分別帶着軍隊像西路和北路出發。
一路上，劉邦沒有受到什麼阻力，還打了幾場勝仗，順利進了關中。不過，劉邦一進入咸陽城後，顯現原本貪酒好色的本性，一直待在宮裏不肯出來，完全忘了自己的目的。等到張良去勸他，他才恍然大悟，趕快召集關中父老、英雄們開會，和他們做了三個約定 ─ 殺人者死，傷人及盜抵罪，剩下的都可以廢掉秦朝法律。
所有的官吏和以前一樣平安無事，百姓們得知也都很高興，四處宣傳：“如果劉沛公可以回到關東，那麼我們老百姓就有好日子過了。”因此，劉邦很順利地收買了關中的人心。
約法三章與鴻門宴 劉邦進入咸陽後，部下諸將見到秦宮室中的珍奇玩好、金銀財寶，不禁眼花繚亂，饞涎欲滴。驚奇之餘便肆無忌憚地你爭我奪，鬧得不可開交。一時間，咸陽城中混亂不堪。一貫 好酒及色 的沛公以征服者的姿態大搖大擺地走進秦宮室，面對不可勝數的帷帳珠玉重寶和數以千計的後宮美女，也不禁貪婪地想 止宮休舍 ，體驗一下做關中王的滋味。好在劉邦手下諸將中還有頭腦清醒的人，不斷地提醒着他。比如，樊噲對他説：珠寶玉器和美人婦女都是 秦所以亡天下 的原因，你怎麼能留在宮中呢?應該趕快還軍霸上。但劉邦此時正沉迷於勝利之中，根本聽不進樊噲的話。張良聽説此事後，也對他説：秦為無道，沛公你才得以至此。可是現在，你剛一進入咸陽便打算安心享樂，這和暴秦有什麼兩樣呢? 忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病 ，希望你能聽從樊噲的勸告。在樊噲和張良的苦苦勸説之下，劉邦這才醒悟過來， 封秦重寶財物府庫，還軍霸上 ①。
劉邦還軍霸上後，便召集諸縣父老豪傑，向他們發佈安民告示： 父老苦秦苛法久矣，誹謗者族，偶語者棄市。吾與諸侯約，先入者王之，吾當王關中。與父老約法三章耳：殺人者死，傷人及盜抵罪。餘悉除去秦法。諸吏人皆案堵如故。凡吾所以來，為父老除害，非有所侵暴，無恐!
且吾所以還軍霸上，待諸侯至而定約束耳。 ②這個安民告示，就是歷史上有名的 約法三章.關於劉邦的 約法三章 ，有三點值得注意：首先，它是劉邦由農民起義領袖向地主階級代表轉變的標誌。在秦末農民起義過程中， 縣殺其令丞，郡殺其守尉 的現象屢見不鮮，是合理的。現在根據 約法三章 ，如果誰敢於再像陳勝、吳廣那樣殺死將尉，斬木為兵，揭竿而起的話，那就要被處死。因此，這是保護地主階級生命財產的法令。其次，命 諸吏人皆案堵如故 ，實際上是保留了秦王朝的行政機構和官員，並使之為自己服務，他們 行縣鄉邑 ，將劉邦的 約法三章 傳達給鄉紳百姓，這一作法從本質上講保護了關中地主集團的利益。第三，更為直接的是，劉邦當眾宣佈懷王與諸侯的約定，並刻意籠絡人心，一再表示他率軍入關是 為父老除害，非有所侵暴 ，便在很大程度上博得了關中地主集團的好感。於是， 秦人大喜，爭持牛羊酒食獻饗軍士 ，而劉邦則辭讓不受，説： 倉粟多，非乏，不欲費人。 這樣一來， 人又益喜 ，他們終於消除了對劉邦的懷疑和戒備， 唯恐沛公不為秦王.這樣，劉邦在未來與項羽對關中的爭奪中，已經棋先一着了。
① 《史記?高祖本紀》。
② 《史記?高祖本紀》。
正當劉邦在霸上約法三章時，項羽也已掃平河北，率諸侯的40萬聯軍和秦將章邯的20萬降軍一路浩浩蕩蕩地渡河進抵新安(今河南澠他)。由於諸侯聯軍中的士兵從前大多曾被秦徵發到關中服徭役，經常受到秦吏卒的虐待，所以現在他們雖然和秦降卒一路同行，但 乘勝多奴虜使之，輕折辱秦吏卒.這樣，項羽部下的兩部分軍卒中間，便產生了很深的隔閡和猜忌。
秦降卒們擔心，萬一入關後不能取勝，項羽 虜吾屬而東，秦必盡誅吾父母妻子.項羽聽説此事，不但沒有想辦法安撫，反而害怕這些秦吏卒人心不服，到關中後無法約束，會出亂子，便在一夜之間將20萬降卒統統活埋在新安城南，只留下降將章邯、司馬欣和董翳3人，從而造成了自公元前260年秦將白起在長平坑殺趙40萬降卒以後的第二次大慘案。
項羽根本就沒有將劉邦放在眼裏，對這個從前的沛縣亭長先行入關更是憤憤然。還在西進的路上，他便封秦降將章邯為雍王。雍在關中，表明項羽根本不準備承認劉邦入主關中。劉邦本來就對項羽深懷忌憚，聽到這個消息，不禁又氣又驚。正在這時，有人向他提出 距(拒)關，毋內(納)諸侯，秦地可盡王也的建議，便不顧剛剛向關中父老豪傑許下的 還軍霸上，待諸侯至而定約束 的諾言，立即派兵關閉函谷關，準備將項羽率領的諸侯軍拒之門外。這一舉動無疑是不明智的，因為當時項羽已擁兵40萬，號稱100萬，而劉邦的兵力只有10萬，力量對比相當懸殊。況且諸侯聯盟尚未破裂，此舉無異於將自己放在了諸侯聯盟的對立面，犯了眾怒。果然，項羽軍至函谷關而不得入，大怒，立即下令 家發薪一束，欲燒關 ，並命令黥布等破關而入，直至戲下(今陝西臨潼東)，與劉邦駐軍的霸上僅相距40裏。一時間，咸陽之東戰雲密佈，氣氛十分緊張。
劉邦的左司馬曹無傷看形勢不對，忙轉變立場，暗地向項羽報告説：劉邦想稱王關中，任子嬰為相，他還想獨吞秦宮中的珍寶。項羽的謀士范增也對項羽説：劉邦一貫貪財好色，可入關以後卻 財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小 ，勸項羽 急擊勿失.①正當項羽緊張地部署消滅劉邦時，不料消息不翼而飛。項羽的叔父項伯在秦未亡時曾因殺人犯罪而被張良所救，所以聽到消息，連夜馳往劉邦營中，勸張良趕快逃走。張良急忙將這一重要情報報告給了劉邦。劉邦在張良的提醒之下意識到，自己目前的實力還不足以抵抗諸侯之兵，便聽從張良的計策，宴請項伯。席間，劉邦不僅頻頻為項伯祝壽，而且約為婚姻。在贏得了項伯的好感後，又竭力表白自己，並請項伯在項羽面前多多美言。項伯連夜回營，力勸項羽改變初衷： 沛公不先破關中，公豈敢入乎?今人有大功而擊之，不義也，不如因善遇之。 ②有勇無謀的項羽被説動，暫時放棄了消滅劉邦的計劃，從而失去了一次取勝的良機。
① 《史記?項羽本紀》。
② 《史記?項羽本紀》。
第二天，劉邦率張良、樊噲等百餘騎赴鴻門項羽軍中，再次表白：我和將軍齊心協力，自己無意作關中王。致使項羽改變了消滅劉邦的初衷。但范增仍不相信劉邦的表白，主張趁機殺死他以除後患。所以在宴飲之時，再三示意項羽下手，但項羽卻 默然不應.范增無奈，只好令項羽從弟項莊在席前舞劍，伺機刺殺劉邦。正所謂 項莊舞劍，意在沛公.而項伯也拔劍起舞，用身體掩護劉邦，使項莊無法下手。張良見劉邦處境危險，便至軍門召來樊噲。樊噲帶劍擁盾衝入宴席， 頭髮上指，目眥盡裂。 項羽見樊噲如此威猛，便賜酒一斗，生豬肘一塊，樊噲一飲而盡，拔劍切而食之。項羽又問樊噲還能飲酒否?樊噲借題發揮： 臣死且不避，卮酒安足辭!夫秦王有虎狼之心，殺人如不能舉，刑人如不恐勝，天下皆叛之。懷王與諸將約曰' 先破秦入咸陽者王之'.今沛公先破秦入咸陽，毫髮不敢有所近，封閉宮室，還軍霸上，以待大王來。故遣將守關者，備他盜出入與非常也。勞苦而功高如此，未有封侯之賞，而聽細説，欲誅有功之人。此亡秦之續耳，竊為大王不取也。 ①項羽無言以對，只好請他入座。
劉邦見氣氛有所緩和，便藉口入廁離席，與樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信等四人逃出項羽軍營，回至霸上。
