人類的母乳不僅是嬰兒一頓飯，其還是一個時鐘，能為嬰兒提供關於時間的信息，母乳的成分在一天中都會發生變化，其能為嬰兒早晨攝入的乳汁提供不同的成分混合物，這不同於晚間的母乳；研究人員表示，這種壽命營養（chrononutrition）或許有助於重編程嬰兒機體的晝夜節律，晝夜節律是一種內部的計時器，其能幫助嬰兒有效區分夜晚和白天。
然而，當嬰兒攝入的乳汁並不直接來源於母親的乳房，而是在一天不同時間將乳汁擠出並在給嬰兒餵食之前儲存起來，會發生什麼呢？科學家們很少考慮這種“不合時宜”的乳汁對嬰兒發育的潛在影響，實際上其影響是非常深遠的。為此，研究人員就想通過研究闡明母乳作為計時器（timekeeper）的證據。
一天中的生物鐘
睡眠、飲食和能量水平都會表現出晝夜節律，這意味着其會遵循每天的循環，任何在凌晨3點不睡覺的父母都會知道，嬰兒並非生來就具有完全固定的節奏，相反，由於諸如陽光和黑暗等提示，嬰兒的晝夜感在出生頭幾個星期和幾個月都會發展。不同嬰兒之間也會表現出一定差異，有些嬰兒機體激素的晝夜節律波動與警覺性、睡眠和食慾有關，其在出生不久就會睡很長時間，這一點是可以預測的，而另一些嬰兒的晝夜節律似乎會連續數月發生顛倒，節律生物學發展的延緩會增加機體絞痛的風險並會進一步引發生長和進食的問題。
但科學家們並不清楚為何不同嬰兒在晝夜節律生物學上表現不同，母乳或許會調整嬰兒機體的晝夜節律，幫助解釋為何有些新生兒喜歡讓嬰兒有長時間的完整睡眠，而另一些父母責很難讓嬰兒進行有規律地作息。
母乳的變化
母乳在一天之中都會發生劇烈變化，比如，促進機體警覺性的激素—皮質醇的水平，在早晨的母乳中就比晚上的母乳中高三倍，而促進睡眠和消化的褪黑激素則在白天的母乳中幾乎檢測不到，但卻會在晚上開始上升直至午夜達到峯值。夜間的母乳中還含有高水平的特定DNA基本元件，其能促進嬰兒健康地睡眠，而相比之下，白天的母乳則含有更多促進機體活性的氨基酸，母乳中的鐵在中午會達到高峯，而維生素E在晚上會達到高峯，而鎂、鋅、鉀和鈉等礦物質的水平都會在早晨表現出較高水平。
白天的母乳也會給嬰兒帶來特殊的免疫力，研究人員發現，與夜間的母乳相比，白天的母乳中免疫成分較高，包括關鍵的抗體和白細胞等，而另一項研究則發現，與夜間的母乳相比，白天的母乳中免疫系統組分之間交流的水平較高。研究人員想知道母乳中的激素和免疫成分是否會傳遞給嬰兒，以及在最初幾個月裏嬰兒是否自己會發育並改善自身晝夜節律的產生，母乳中的時間信號還能夠幫助塑造嬰兒自身的晝夜節律鍾，這似乎是合理的，嬰兒餵養方式的差異可能有助於解釋為何不同嬰兒之間日常晝夜節律發育的差異。
母乳中不合時宜的信息
在人類歷史的大部分時間裏，母乳都只來自於乳腺組織，這意味着母乳只有在產生的時候才會被攝取，如今，隨着吸乳器和冷藏技術的出現，情況或許不再和以前一樣了，據2005-2007年的一項調查顯示，超過85%的美國寶媽都會採用吸奶器來進行母乳的冷藏保存。那麼當嬰兒早上攝入母乳或下午晚些時候攝入母乳的話會發生什麼變化呢？目前研究人員並不確定，因為這個問題或許已經被很多人遺忘了，晚上為嬰兒提供一瓶早上的母乳，其皮質醇含量較高、褪黑激素含量較低，這或許就好像是睡覺前開着燈一樣的效果（白天和夜晚顛倒）。
如果母乳中的計時信號的確有助於校準嬰兒晝夜節律生物學特徵，那麼攝入“不合時宜”母乳的嬰兒可能會更多地與睡眠、消化和機體發育作鬥爭了。當然，這有一個相當容易的解決方案，母親在吸乳時可以對其牛奶進行標記並協調嬰兒的餵養，即在合適的時間給予嬰兒正確時間的母乳。
如果這能夠成為新生兒重症監護室的標準做法，研究人員認為，這或許能讓數以千計的嬰兒從按時攝入母乳中獲益，而且還會更好地調節其機體的晝夜節律鍾；目前許多新生兒重症監護病房已經採用了旨在更好地規範嬰兒晝夜節律鐘的做法，比如夜間調光，因此與時間相匹配的母乳將是合乎邏輯的下一步做法。
除了進行時間匹配的母乳抽吸之外，還有一個更簡單的選擇，通過提供合理的代謝育兒政策或許就能提高女性當場餵養嬰兒的能力，而可以直接母乳餵養嬰兒的母親就不需要擔心按時間餵養嬰兒了。後期研究人員還需要深入研究來探討母乳餵養在“計時”（timekeeping）中的角色以及其如何影響嬰兒的健康和發育；如果時間匹配的母乳餵養的確能夠幫助調節嬰兒機體的內部時鐘，那麼將能夠更好地幫助制定政策來支持母親在孩子出生第一年裏為其進行母乳餵養。
